据外媒报道，美国宇航局（NASA）计划于8月2日唤醒处于休眠模式的开普勒太空望远镜，指挥其将天线指向地球方向，开始回传数据。而如果一切顺利，完成数据回传后，“开普勒”将利用剩余燃料展开最后的观测任务。

9年使命接近尾声

自2018年5月12日以来，“开普勒”一直在进行第18次系外行星观测活动，其中包括研究位于巨蟹座附近的一片天空。鉴于此次观测得到的数据可以帮助天文学家确认此前发现的系外行星，并可能发现新的行星，将数据传回地球便成为当务之急。“开普勒”项目的一名工程师查理·索贝克表示，只有数据成功传回，接下来的工作才有意义。根据NASA的说法，“开普勒”的燃料将在未来数月内耗尽，剩余不多的燃料首先将确保数据回传。而如果一切顺利，完成数据回传后，“开普勒”将利用剩余燃料进行最后的观测任务，或将在8月6日开始第19次观测活动，在10月中旬开启第20次观测活动。

自2018年3月来，有关“开普勒”使命接近尾声的消息屡屡传出。当时，索贝克就曾宣布，这个拥有九年历史的太空望远镜即将终结使命。他曾写道：“由于太空中没有加油站，燃料将在几个月内耗尽。”7月初，出于节约燃料的考虑，团队已将“开普勒”置于休眠模式。

“行星捕手”表现出色

事实上，“开普勒”早已“超期服役”。2009年3月，开普勒望远镜发射升空，最初设想进行三年半的任务，主要任务是扫描一小片区域。通过探测系外行星经过恒星所导致的恒星亮度变化，“开普勒”得以发现系外行星的存在。

执行任务期间，“开普勒”曾几次遭遇危机。2013年5月，“开普勒”出现故障，无法对原来的太空区域进行精确定位。经过更新，2014年开始“开普勒”又开始执行K2阶段任务，但每3个月就必须调整一次朝向。2016年，“开普勒”还曾进入类似休眠模式，一度导致NASA 宣布其进入临时“航天器紧急状态”。

作为世界上首个专用于搜寻太阳系外类地行星的航天器，号称“行星捕手”的“开普勒”表现相当出色。迄今为止，“开普勒”已经发现多达2650颗系外行星，还发现了30颗体积不大于地球2倍的系外行星，而这些行星都位于宜居带上，可谓“第二个地球”的有力候选者。

尽管“开普勒”的使命即将画上句号，但是下一代系外行星探测器已经接过“接力棒”。2018年4月，全新探测器“苔丝”已发射升空，接替“开普勒”肩负起寻找系外行星的任务。